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有些古拉格工程动用了成千上万的人力和巨大的财力物力，结果却被证明完全是决策失误，造成了惊人的浪费。其中最著名的也许是企图修建一条从沃尔库塔地区到鄂毕河的北冰洋入海口的铁路线。一九四七年四月，苏联政府作出开工建设的决定。一个月后，勘探、测绘、施工同步启动。囚犯还在卡缅尼岬——鄂毕河由此变宽流向大海——动工建设新的海港。
像通常一样，出现了各种各样的问题：没有足够的拖拉机，囚犯只好用旧坦克代替。决策者通过使囚犯超负荷劳动来弥补机械设备的不足。每天劳动十二个小时是正常情况，在白昼漫长的夏天，即使是自由工人有时也要从上午九点连续工作到深更半夜。到了年底，问题变得更加严重。测绘工作队确定，卡缅尼岬不是一个适合建设港口的地方：对于大型船舶来说，那里的海水深度不够；对于重工业来说，那里的地质状况太不稳定。一九四九年一月，斯大林主持召开了一次夜间会议，在这次会议上，苏联领导层决定改变港口的位置，同时调整了铁路路线：现在，铁路不再向西连接沃尔库塔地区，而是向东与叶尼塞河相连。为此设立了两个新的劳改营——第五百零一号工地和第五百零三号工地。两个劳改营同时开始铺设铁轨，计划在中间会合。它们之间的距离是八百零六英里。
工程继续施工。据说，最多时有八万人在这条铁路线上干活儿，还有一种说法是十二万人。这项工程被称为“死亡之路”。事实证明，在北极的冻原上，建成的铁路几乎难以正常运行。因为冬天的冻土迅速变成了夏天的泥沼，所以必须连续不断地防止线路弯曲或下沉。尽管如此，火车车厢仍然频繁脱轨。由于供应问题，囚犯开始在铁路建设过程中使用木材代替钢材，这决定了工程失败的命运。一九五三年斯大林死亡时，这条铁路从一端建成了三百一十英里，从另一端建成了一百二十四英里。港口仍然只是纸上谈兵。斯大林下葬不到几个星期，整个工程便永久性地停工了，它已经耗费了四百亿卢布，断送了几万条生命。
这种情况每天都以较小的规模在整个古拉格系统反复出现。然而，尽管存在天气恶劣、缺乏经验、管理不善等等问题，施加于劳改营管理者和囚犯的压力丝毫没有减轻。劳改营负责人受到没完没了的各种检查和项目核验，而且不断地夸口说要干得更好。无论怎么吹嘘，结果才是重要的。也许这在囚犯——他们非常清楚如何弄虚作假以次充好——看来十分荒唐可笑，然而实际上，它是一个真正致命的游戏。许多囚犯将在这个游戏中丧生。