青铜是铜锡合金，最早在公元前3300苏美尔人就开始使用；黄铜是铜锌合金，锌的沸点很低，制造这种合金很困难，如果放在一起融化，锌就会成为蒸汽；人类使用黄铜的历史始于公元前1000年左右，而罗马人使得黄铜的使用变得普遍起来。铁的使用最早是赫悌人（今土耳其）在公元前1400年。铁在武器、工具等方面的应用则是在青铜被广泛使用的时期，主要是由于它比青铜的资源更丰富，强度更高。

历史上的青铜器时代、铁器时代的年代划分根据地区特点和文化发展状况有所不同。