谁知上次丁卯因烧了船厂一事苦恼，胡夫人听闻之后径直找到胡总管，说要将两人毕生积蓄捐给船厂应急，胡总管此时深感夫人出身大家，深明大义，当即点头允诺。此时丁卯因全部精力投入船厂，商会无人照应，鱼四虽然忠勇，却无统管全局之才干，最后竟为商会殒命。虽说红牌侍卫刀头舐血，归宿多是于此，可这为了筹钱而死与鏖战而死到底还是有所区别。此时胡总管也无甚办法，只得叫丁卯去找胡夫人，惟望木总兵之女以年过五旬之残生出山扛鼎，助丁卯再渡难关。
丁卯到底怎么劝出胡夫人，胡总管不得而知，不过从胡夫人主动送上家中积蓄给丁卯再建船厂那一刻起，胡总管就知道夫人与他一样，不知不觉间已将这个和天明一同长大的孩子视若己出，一样的面貌英俊，身姿颀长，一样的青春年少，壮志凌云。
这一对老夫妇不希望这少年人的骄傲再有一点点闪失。
而胡夫人最终是答应了丁卯。只不过她答应只接任总管，领银牌，丁卯求她时唯恐胡夫人不肯，那是连商会会长的金印都一并奉上的。但求能保住商会，自己这个会长做不做有什么关系。
木虹霓提出三年内各堂口自行清理门户的要求，可说是捅了马蜂窝。底下堂主这些年穿金戴银吃香喝辣，绝少是从漕运上获利。木虹霓见丁卯目光沉痛，知道他想起鱼四之死痛心，又恨自己无能，没有好好梳理商会上下弊端陋习，以致鱼四一直扛着重负，最后竟为之殒命。
木虹霓知道自丁义秋在时商会已经陋习繁多，只是这庞然怪兽体积庞大，轻易难以掰动腿脚，更不消说分而化之。拉车的奋力拼搏，坐车的还要嫌低头拉车的拉得不够快活，乃至见了自己接手总管一职时的轻蔑讥嘲，处处鄙视，皆是总会力量羸弱之果，从今往后须一刀一枪一板一眼地扭转不可。
她见丁卯开枪震住全场，心底冷笑一声，朗声道：“诸位可还是漕运商会的人？诸位顶着的可还是漕运商会的头衔？诸位的营生用的可还是漕运商会的牌子？但凡如我所说，就还是表明要遵循总会的规矩，但凡不符合这三样的，无论是谁，也早都不该坐在这里了。诸位堂主，对也不对？”
丁卯冷眼旁观，只见底下多数人脸上露出不服气的神色，一个个要说话又说不出的样子，显然是被木虹霓戳中痛脚。他越看越是心惊，这几年自己太过倾心为造船厂，只想为商会拼一个出头之日，却忘了商会本以管理为上，他做会长的放任自流，如何能仰仗众人良心发现度日，简直不啻与虎谋皮，想得出了一身冷汗，越发知道鱼四处境艰难，心底越是自责无比。
木虹霓道：“丁会长早有此意，只是世道艰难，不忍心大家难做。如今漕运商会百废待兴，须各位通力协作，上下齐心，方可其利断金。若是不顾商会同行利益，一心谋自己的买卖也不是不行，就此退出漕运商会，另打锣鼓另开张，不沾漕运一个字，以前的事漕运商会一概不追究，以后的事也一概不过问。倘若还顶着漕运商会的名头，那便不能再经营任何与漕运无关事项，这是行规。”
她声音朗朗地又说一遍，底下众人见她口齿便给，虽不争吵，然而内里坚强，显然是深思熟虑，许多人互相交头接耳一番，一名堂主道：“不是说三年为限么？”
木虹霓道：“总会三年为限，底下各堂口如有能提前交卸的更好，至晚不能晚于总会。”
“裁下来的人怎么办？”
木虹霓道：“自家堂口安置，若安置不了，一则赠田，工人归农。二则赠船，自行谋生。”
“说得容易，能赠田赠船的，还用我们想破了脑袋去弄钱，早在家躺着吃利息了。”
木虹霓微微一笑：“当然不是白给，田要寻租，船也有利息，抛去租金税金，够人一家老小吃饭穿衣，怎的不是安置？”
“木总管，”其间一名老者起身，向木虹霓拱手，十分客气，“堂口下辖生意有些十分兴隆，虽然与我漕运无关，可都是漕运弟兄们努力打下的江山，就这么拱手让人，心里不落忍呐！”
木虹霓道：“说得很是。所以给出三年时间，不仅仅是清退无关产业，至关重要一点是请各位堂主好汉想清楚何去何从，三年期到了再做决定不晚。”
那老者道：“漕运当真要清理一切无关产业，我们也支持，只是有些营生明明可以支撑漕运生计，留着有何不妥？”
木虹霓道：“单说此事，纸上谈兵，看起来十全十美，操作起来却难以实施。一则产业庞大芜杂，总会难以管理，下面各行其是，阳奉阴违，乃至空报花账，钱入自家，种种丑事数不胜数，说起来白花花的银子都揣在暗处的兜里，难听的名声却扣在商会头上。二则漕运乃我等主业，精兵强将均应投入主业发展，何况近年来海漕再次振兴，前途远大，正是需要人手，怎能继续分流。三则过去经济艰难，总会不深究，却不见得这就合着我漕运商会的规矩，现如今路有两条摆得齐整，要外面发财的，商会绝对不拦，要漕运名头的，却只能踏踏实实吃漕运的饭了。”说着，微微一笑道，“海漕与造船两件大业并驾齐驱，振兴在即，不出十年便有红利，各位堂主与其向旁门斜枝费劲，何妨仔细打算打算本门的功课？”
丁卯趁机道：“等下大家可以去造船厂参观，兄弟号还在，请各位堂主亲自看看我们自己建造的大船，再做决定不晚！”
他这一句引发与会众人的兴致了，当下挤挤挨挨地站起来，各自叫司机开车前往造船厂——底下堂口都比这总会长有钱得多——丁卯也叫车拉上木总管，一同前往船厂。
他计划着是对这些老顽固好好展示一番船厂的设备、工程师、技术工人、造出来那极好的兄弟号，到了船厂下车一看，还有一人正在等他，身边还跟着几名马弁。见他到了，笑容满面地迎过来与他握手，口称“恭喜”。丁卯拉着那人的软绵绵热乎乎的手，看着那双深不见底的笑眼，不知为何心里有什么东西突然冷下来，冷得无处可躲。
那人是肖秘书长。

丁卯当下将商会诸位元老暨刚上任的木总管向肖秘书长引见了，肖秘书长眼光从众人脸上掠过，在木虹霓那里多做片刻停留，仍是微笑着道：“丁会长，大船成功试航下水，船厂就此兴旺发达，可喜可贺，可喜可贺！”
丁卯客气几句，请肖秘书长上船共览，肖秘书长道：“刚才你没到时，肖某等得有些无聊，已经上去看过了，哈哈，丁会长不介意吧？”
丁卯心底叹口气，肖秘书长在船厂纵横来去，那是谁也拦不住的，陪笑道：“肖秘书长说哪里去了，船厂大门敞开，随时欢迎您莅临指教。”也打了个哈哈，请肖秘书长上楼说话，木虹霓自带众人看船。
两边落定，仆役斟上铁观音来，肖秘书长先举杯致意：“丁会长，船厂顺利建成，顺利出货，这样天大的喜事肖某来不及备礼，以茶代酒，敬你一杯。”
丁卯的心脏跳得有些急促，肖秘书长反复强调船厂开始盈利，言下之意已经昭然若揭。当年自己为船厂再建以丁家祖宅押给肖秘书长换取现金，又将船厂未来盈利许诺为诱饵，让肖秘书长动用军队和警察的力量诛灭一生门，现在是对方见生猪出栏来取回报了。他要与当权者达成协议，必须与人好处，心理本有这个准备，可是船厂刚出第一艘船对方便上门讨要，这着实有些始料不及。当下举杯回敬：“船厂能有今天，多仰仗肖秘书长栽培。”
两人各自举杯沾唇，轻轻啜口茶，肖秘书长放了杯子笑道：“丁会长，我是给你送财神来了。”
丁卯慌忙站起身来：“不敢当，不敢当，肖秘书长请讲。”
“丁会长坐。张勋已从徐州抵达北京，你知道吧。”肖秘书长张口便是国事，丁卯掂量着点头道：“听说是调节黎大总统与段总理之间纠纷。”
“段总理已然避开北京，他来调解，是与谁调解，又调解给何人看呢？”