工程继续施工。据说,最多时有八万人在这条铁路线上干活儿,还有一种说法是十二万人。这项工程被称为“死亡之路”。事实证明,在北极的冻原上,建成的铁路几乎难以正常运行。因为冬天的冻土迅速变成了夏天的泥沼,所以必须连续不断地防止线路弯曲或下沉。尽管如此,火车车厢仍然频繁脱轨。由于供应问题,囚犯开始在铁路建设过程中使用木材代替钢材,这决定了工程失败的命运。一九五三年斯大林死亡时,这条铁路从一端建成了三百一十英里,从另一端建成了一百二十四英里。港口仍然只是纸上谈兵。斯大林下葬不到几个星期,整个工程便永久性地停工了,它已经耗费了四百亿卢布,断送了几万条生命。
这种情况每天都以较小的规模在整个古拉格系统反复出现。然而,尽管存在天气恶劣、缺乏经验、管理不善等等问题,施加于劳改营管理者和囚犯的压力丝毫没有减轻。劳改营负责人受到没完没了的各种检查和项目核验,而且不断地夸口说要干得更好。无论怎么吹嘘,结果才是重要的。也许这在囚犯——他们非常清楚如何弄虚作假以次充好——看来十分荒唐可笑,然而实际上,它是一个真正致命的游戏。许多囚犯将在这个游戏中丧生。